Quatre nouveaux bélugas rejoignent Chicago suite à la fermeture de Marineland

Quatre nouveaux bélugas ont rejoint le Shedd Aquarium de Chicago. Ces mammifères marins arrivent de Marineland, le parc canadien fermé depuis 2024. Cette relocation s’inscrit dans un vaste plan de sauvegarde visant à offrir une nouvelle vie aux derniers cétacés captifs du Canada.

Baptisées Caspian, Peekachu, Rain et Secord, ces quatre femelles ont voyagé depuis l’Ontario jusqu’à l’Illinois. Elles constituent le deuxième groupe transféré vers Chicago, après un premier convoi arrivé en juillet. Au total, ce sont 30 bélugas et 4 dauphins qui quitteront progressivement Marineland pour rejoindre des aquariums aux États-Unis et en Espagne.

Un sauvetage sans précédent pour les bélugas de Marineland

L’opération de relocation a mobilisé une équipe d’experts américains durant plusieurs mois. Avant le départ, ces spécialistes ont étudié minutieusement les dossiers médicaux des animaux et rencontré les anciens soigneurs du parc. Les cétacés ont voyagé dans des élingues spécialement conçues et des conteneurs à température contrôlée.

« C’est une opération de sauvetage très complexe et sans précédent », confie Charlie Jacobsma, directeur du comportement animal au Shedd Aquarium. Cette aventure logistique rappelle les grandes traversées fluviales que je connais bien : chaque détail compte, de la météo à la préparation des équipes, pour garantir un voyage en douceur.

Le contexte de cette protection animale est dramatique. Marineland a fermé ses portes au public à la fin de l’été 2024, et vingt cétacés — dont dix-neuf bélugas et une orque — sont morts dans le parc depuis 2019. Sans ce plan de sauvetage, ces animaux marins risquaient une euthanasie massive.

L’arrivée des nouveaux pensionnaires au Shedd Aquarium

Dès leur arrivée, les nouveaux bélugas ont été placés dans un espace séparé, avec une cloison les séparant des autres résidents. Cette approche prudente permet aux animaux de s’observer et d’interagir à travers la barrière avant de partager le même bassin. Les soigneurs guettent les signes d’affiliation et les échanges de sons.

La vétérinaire en chef, Dre Karisa Tang, veille au grain. « Les bélugas sont surveillés heure par heure, minute par minute », explique-t-elle. Alimentation, interactions, signes de douleur, ecchymoses : tout est passé au crible. Une « nage détendue » est l’un des indicateurs d’un bon moral.

La vie sociale des bélugas, un facteur clé de leur adaptation

Les bélugas sont des animaux marins réputés pour leur sociabilité. Dans la nature, ils vivent en groupes serrés et communiquent par un répertoire sonore très riche. Au Shedd Aquarium, les nouveaux arrivants partagent désormais leur bassin avec trois autres bélugas, et les premiers échanges sont encourageants.

« C’était vraiment spécial de voir nos animaux se lier d’amitié avec ces nouveaux arrivants », confie Charlie Jacobsma. Ces relations sont essentielles pour la conservation de l’espèce en captivité, car le bien-être émotionnel des cétacés influence directement leur santé physique.

La Dre Tang ne cache pas son enthousiasme devant ces créatures expressives. « Ils ont une personnalité formidable et des visages très expressifs », dit-elle. Pour elle, travailler avec les bélugas est « un véritable bonheur » : « Ils ont quelque chose de magique. » Il faut dire que ces mammifères marins, surnommés « canaris des mers » pour leurs vocalises, ne laissent personne indifférent.

Les étapes d’une relocation réussie

Ce transfert de bélugas vers Chicago repose sur un protocole précis, fruit d’une longue préparation. Les équipes ont notamment étudié plusieurs années de dossiers médicaux pour anticiper les besoins de chaque individu. Une attention particulière a été portée à la température et à l’humidité des conteneurs de transport, conditions cruciales pour éviter tout stress.

Cette opération de conservation majeure s’inscrit dans une tendance plus large : plusieurs parcs aquatiques repensent leur rôle face aux critiques grandissantes sur la captivité des cétacés. Aux États-Unis et en Europe, des programmes de relocation similaires se multiplient. Les bélugas de Marineland rejoignent ainsi cinq destinations : Chicago, Atlanta, San Antonio, San Diego et Valence.

Voici les points clés à retenir de cette opération de sauvegarde :

• 🐋 Quatre bélugas femelles sont arrivés au Shedd Aquarium de Chicago en provenance de Marineland
• 📋 Caspian, Peekachu, Rain et Secord forment le deuxième groupe transféré depuis l’Ontario
• 🚛 Le transport a duré plus de 800 kilomètres dans des conteneurs spécialement conçus
• 🏥 Une équipe vétérinaire surveille l’adaptation des animaux jour et nuit
• 🤝 Les nouveaux venus cohabitent déjà avec trois bélugas résidents dans le même bassin
• 🌍 Au total, 30 bélugas et 4 dauphins quitteront Marineland vers cinq aquariums

Le plan de sauvetage approuvé par le gouvernement canadien pourrait bien marquer un tournant dans la manière dont les parcs aquatiques gèrent la fin de leurs activités. À Chicago, les soigneurs poursuivent leur mission avec une conviction : chaque béluga mérite une seconde chance, loin d’un parc fermé, dans un environnement adapté à ses besoins.

Cassandra Lambert

Journaliste voyage formée à Lille, rédactrice en chef de bateau vert depuis Nantes. Passe ses étés à arpenter les canaux d’Europe en péniche, ses hivers à préparer la saison suivante.